Pour la première fois, des scientifiques ont retrouvé la trace des pas d'un Tyrannosaurus rex adulte : quatre empreintes géantes, figées dans le sol depuis 66 millions d'années. Découverte par un professeur passionné, cette « piste » révèle enfin comment marchait le plus célèbre des dinosaures.

On croit tout savoir du T. rex, star des musées et des films. Pourtant, une question restait sans réponse : comment se déplaçait-il vraiment ? Une découverte exceptionnelle vient d'apporter un début de réponse — et de nous faire voyager 66 millions d'années en arrière.

Les os nous racontent l'animal ; les empreintes, elles, capturent un instant de sa vie.

Quatre empreintes, 66 millions d'années

La scène se déroule dans les badlands du Dakota du Nord, au cœur de la formation géologique de Hell Creek. C'est là qu'ont été mises au jour quatre empreintes à trois doigts, alignées sur environ sept mètres — chacune mesurant près de 90 centimètres de long. Datées d'environ 66,5 millions d'années, elles remontent au tout dernier chapitre de l'ère des dinosaures. Jusqu'ici, on ne connaissait que deux empreintes isolées de T. rex adulte dans le monde entier : aucune ne montrait l'animal en mouvement. Cette « piste » continue, elle, est une grande première.

Suivre les pas d'un géant

Et c'est là toute sa valeur. Grâce à l'espacement entre les empreintes, les chercheurs ont pu estimer la vitesse du colosse : environ cinq à sept kilomètres à l'heure — l'allure d'un humain qui marche d'un bon pas. Pas mal pour un animal de plus de sept tonnes ! Comme l'ont souligné les scientifiques, si les ossements nous apprennent énormément sur l'anatomie d'un dinosaure, seules des empreintes en série permettent de le « suivre » réellement dans son environnement. Un privilège rarissime, s'agissant du T. rex.

La découverte en bref

  • Quoi : la première « piste » (empreintes en série) d'un T. rex adulte.

  • Où : dans les badlands du Dakota du Nord, aux États-Unis.

  • L'âge : environ 66,5 millions d'années.

  • Ce qu'elle révèle : la démarche de l'animal, à environ 5 à 7 km/h.

  • La source : une étude publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Cinq à sept kilomètres à l'heure : la démarche tranquille d'un prédateur de sept tonnes.

Une trouvaille signée… un professeur

L'histoire de cette découverte est aussi belle que le fossile lui-même. C'est en 2025 qu'un enseignant du secondaire et chasseur de fossiles amateur, Kent Hups, l'a repérée, alors qu'il participait bénévolement à une fouille. Ce qui n'était d'abord qu'une pierre à la forme étrange s'est révélé, jour après jour, être une empreinte… puis trois autres, formant une ligne continue. « La science commence par la curiosité et l'observation attentive », a-t-il confié, encore émerveillé. Détail touchant : c'est dans les mêmes badlands que trois garçons avaient déjà découvert, lors d'une randonnée en famille, un jeune T. rex surnommé « Teen Rex ».

Un instant figé dans le temps

Ce qui rend cette découverte si émouvante, c'est son improbabilité même. Qu'une simple promenade, vieille de 66 millions d'années, ait survécu à l'érosion, à l'enfouissement et au soulèvement des roches pour être enfin repérée sur une colline relève presque du miracle. Trois des quatre empreintes doivent d'ailleurs être prélevées prochainement, par hélicoptère, pour rejoindre un grand musée. De quoi permettre au public, bientôt, de marcher — lui aussi — dans les pas d'un géant disparu.

Un pas, puis un autre, gravés dans la boue à l'aube de la fin des dinosaures : les empreintes du Dakota nous rappellent que, parfois, l'histoire la plus grandiose tient dans quelques traces au sol.

À retenir

Des paléontologues ont découvert la première « piste » de pas d'un T. rex adulte : quatre empreintes alignées sur sept mètres, vieilles de 66,5 millions d'années, révélant comment marchait ce géant (environ 5 à 7 km/h). Repérée par un professeur bénévole dans le Dakota du Nord, la trouvaille est un événement pour la paléontologie. Et vous, quel dinosaure vous fascine le plus ?

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