Après huit ans de voyage et plus de dix milliards de kilomètres, une sonde européano-japonaise baptisée BepiColombo vient d'entamer son arrivée près de Mercure, la planète rocheuse la moins explorée du système solaire. Un ballet cosmique d'une complexité vertigineuse, pour percer les secrets de la voisine la plus proche du Soleil.

Il y a quelque chose de fascinant à suivre, en direct, l'aboutissement d'une mission spatiale préparée depuis des décennies. Le 3 septembre 2026, une manœuvre décisive a marqué le début de la fin d'un très long périple — et le commencement d'une grande aventure scientifique.

Atteindre Mercure est, paradoxalement, l'un des voyages les plus difficiles du système solaire.

Huit ans de voyage, dix milliards de kilomètres

Lancée en octobre 2018 depuis la Guyane, à bord d'une fusée Ariane 5, la sonde BepiColombo a suivi une trajectoire d'une patience folle. Pour se laisser peu à peu capturer par Mercure sans la dépasser, elle a dû réaliser neuf survols de planètes — la Terre, Vénus à deux reprises, puis Mercure elle-même à six reprises — afin de freiner progressivement. Le 3 septembre 2026, le module de transfert qui l'a propulsée durant tout ce périple s'est détaché, laissant les deux orbiteurs scientifiques poursuivre seuls les dernières étapes. Une séquence parmi les plus délicates jamais tentées.

Pourquoi Mercure est si difficile à atteindre

On pourrait croire que la planète la plus proche de nous est facile à rejoindre. C'est tout le contraire. Filer vers le Soleil, c'est prendre une vitesse considérable ; il faut donc constamment freiner pour ne pas être emporté. À cela s'ajoutent des conditions extrêmes : chaleur intense, radiations, et l'attraction colossale du Soleil. Les ingénieurs comparent parfois le défi à celui de travailler avec un four brûlant dans le dos. Pas étonnant que Mercure n'ait été visitée que par deux missions avant celle-ci. BepiColombo n'est que la troisième de l'histoire à s'en approcher.

La mission BepiColombo en bref

  • Qui : une mission conjointe des agences spatiales européenne (ESA) et japonaise (JAXA).

  • Le voyage : huit ans et plus de dix milliards de kilomètres, avec neuf survols de planètes.

  • L'étape clé : le début de la phase d'arrivée, le 3 septembre 2026.

  • La suite : une mise en orbite autour de Mercure prévue le 21 novembre 2026.

  • La science : les premières observations détaillées sont attendues pour 2027.

Mercure n'avait été approchée que deux fois auparavant : BepiColombo n'est que la troisième mission de l'histoire.

Deux orbiteurs pour percer les mystères

La grande originalité de BepiColombo, c'est qu'elle transporte non pas un, mais deux orbiteurs scientifiques, qui se placeront sur des orbites différentes : le Mercury Planetary Orbiter, piloté par l'Europe, chargé d'étudier la surface et l'intérieur de la planète, et Mio, sous responsabilité japonaise, dédié à son champ magnétique. C'est la première fois qu'une mission place ainsi deux engins autour de Mercure. Leur objectif ? Résoudre de véritables énigmes : pourquoi Mercure possède-t-elle un noyau de fer aussi démesuré, représentant une grande partie de son volume ? Comment s'est-elle formée si près du Soleil ? Autant de questions qui pourraient nous en apprendre beaucoup sur la naissance des planètes.

Une aventure humaine et internationale

Au-delà de la prouesse technique, BepiColombo est une belle histoire de coopération. Baptisée en l'honneur du scientifique italien Giuseppe « Bepi » Colombo, qui avait imaginé certaines des manœuvres rendant ce voyage possible, la mission unit l'Europe et le Japon autour d'un même rêve. Elle rappelle que l'exploration spatiale est affaire de patience, d'ingéniosité et de collaboration — et qu'il reste, tout près de nous, des mondes entiers à découvrir.

Une sonde minuscule filant vers une planète brûlante, des équipes du monde entier retenant leur souffle : BepiColombo nous offre l'un de ces moments où la curiosité humaine touche presque les étoiles. La suite s'écrira dans les prochains mois.

À retenir

Après huit ans de voyage et dix milliards de kilomètres, la sonde BepiColombo (Europe et Japon) a entamé son arrivée près de Mercure, la planète la moins explorée du système solaire. Deux orbiteurs se placeront autour d'elle d'ici la fin de l'année pour en percer les mystères, avec des observations scientifiques attendues en 2027. Et vous, quelle planète aimeriez-vous voir explorée ?

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