Tras ocho años de viaje y más de diez mil millones de kilómetros, una sonda europeo-japonesa bautizada BepiColombo acaba de iniciar su llegada cerca de Mercurio, el planeta rocoso menos explorado del sistema solar. Un ballet cósmico de una complejidad vertiginosa, para desvelar los secretos de la vecina más cercana al Sol.

Hay algo fascinante en seguir, en directo, la culminación de una misión espacial preparada durante décadas. El 3 de septiembre de 2026, una maniobra decisiva marcó el principio del fin de un larguísimo periplo — y el comienzo de una gran aventura científica.

Llegar a Mercurio es, paradójicamente, uno de los viajes más difíciles del sistema solar.

Ocho años de viaje, diez mil millones de kilómetros

Lanzada en octubre de 2018 desde la Guayana, a bordo de un cohete Ariane 5, la sonda BepiColombo siguió una trayectoria de una paciencia asombrosa. Para dejarse capturar poco a poco por Mercurio sin sobrepasarlo, tuvo que realizar nueve sobrevuelos de planetas — la Tierra, Venus en dos ocasiones, y luego Mercurio en seis ocasiones — a fin de frenar progresivamente. El 3 de septiembre de 2026, el módulo de transferencia que la propulsó durante todo el periplo se separó, dejando a los dos orbitadores científicos continuar solos las últimas etapas. Una secuencia entre las más delicadas jamás intentadas.

Por qué es tan difícil llegar a Mercurio

Podría creerse que el planeta más cercano a nosotros es fácil de alcanzar. Es todo lo contrario. Dirigirse hacia el Sol supone adquirir una velocidad considerable; hay que frenar constantemente para no ser arrastrado. A ello se añaden condiciones extremas: calor intenso, radiaciones y la colosal atracción del Sol. Los ingenieros comparan a veces el desafío con el de trabajar con un horno ardiente a la espalda. No es de extrañar que Mercurio solo haya sido visitado por dos misiones antes de esta. BepiColombo es apenas la tercera de la historia en acercarse.

La misión BepiColombo en breve

  • Quién : una misión conjunta de las agencias espaciales europea (ESA) y japonesa (JAXA).

  • El viaje : ocho años y más de diez mil millones de kilómetros, con nueve sobrevuelos de planetas.

  • La etapa clave : el inicio de la fase de llegada, el 3 de septiembre de 2026.

  • Lo que sigue : una puesta en órbita alrededor de Mercurio prevista para el 21 de noviembre de 2026.

  • La ciencia : las primeras observaciones detalladas se esperan para 2027.

Mercurio solo había sido abordado dos veces antes: BepiColombo es apenas la tercera misión de la historia.

Dos orbitadores para desvelar los misterios

La gran originalidad de BepiColombo es que transporta no uno, sino dos orbitadores científicos, que se situarán en órbitas diferentes: el Mercury Planetary Orbiter, pilotado por Europa, encargado de estudiar la superficie y el interior del planeta, y Mio, bajo responsabilidad japonesa, dedicado a su campo magnético. Es la primera vez que una misión sitúa así dos ingenios alrededor de Mercurio. ¿Su objetivo? Resolver verdaderos enigmas: ¿por qué posee Mercurio un núcleo de hierro tan desmesurado, que representa gran parte de su volumen? ¿Cómo se formó tan cerca del Sol? Otras tantas preguntas que podrían enseñarnos mucho sobre el nacimiento de los planetas.

Una aventura humana e internacional

Más allá de la proeza técnica, BepiColombo es una hermosa historia de cooperación. Bautizada en honor del científico italiano Giuseppe «Bepi» Colombo, que había imaginado algunas de las maniobras que hacen posible este viaje, la misión une a Europa y a Japón en torno a un mismo sueño. Recuerda que la exploración espacial es cuestión de paciencia, de ingenio y de colaboración — y que quedan, muy cerca de nosotros, mundos enteros por descubrir.

Una sonda minúscula surcando hacia un planeta ardiente, equipos del mundo entero conteniendo el aliento: BepiColombo nos ofrece uno de esos momentos en que la curiosidad humana casi toca las estrellas. La continuación se escribirá en los próximos meses.

Para recordar

Tras ocho años de viaje y diez mil millones de kilómetros, la sonda BepiColombo (Europa y Japón) inició su llegada cerca de Mercurio, el planeta menos explorado del sistema solar. Dos orbitadores se situarán a su alrededor de aquí a fin de año para desvelar sus misterios, con observaciones científicas esperadas en 2027. Y tú, ¿qué planeta te gustaría ver explorado?

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