Una roca de aspecto extraño, vista por casualidad a la orilla de un río… y he aquí que un trozo de la historia de la Tierra vuelve a salir a la luz. En la Columbia Británica, unos investigadores acaban de identificar el primerísimo cráneo de tiranosaurio jamás hallado en el oeste de Canadá. Un primo más ligero y más rápido del célebre T. rex, de 76 millones de años de antigüedad.

Hay descubrimientos que empiezan con un gran golpe de suerte. Este comenzó en 2017, durante una simple caminata cerca de un terreno de acampada de Tumbler Ridge, no lejos de la frontera con Alberta. Un habitante de la región, Rick Lambert, se fija allí en una roca diferente a las demás. Casi diez años después, la ciencia le da la razón de manera espectacular.

«Vivimos en un lugar extraordinario. Aquí vivieron seres vivos durante tantísimo tiempo. Es algo increíble.»

Un ojo afinado… y una ardilla

Rick Lambert no es paleontólogo, pero tiene ojo. Su infancia buscando fósiles en Inglaterra le enseñó a detectar lo que otros no ven. Aquel día, lo cuenta con humor, fue una ardilla la que atrajo su atención hacia la roca, a la orilla del río. Intrigado, avisa a la Fundación del museo de Tumbler Ridge, que envía a un especialista. El veredicto llega: acaba de sacar a la luz el primer cráneo de tiranosaurio jamás hallado en la Columbia Británica.

Un primo más veloz que el T. rex

Los investigadores de las universidades de Alberta y McGill estudian entonces la huella fosilizada, grabada en un bloque de arenisca y con unos 76 millones de años de antigüedad. Gracias a un conjunto de características únicas, identifican un Gorgosaurus libratus: un tiranosaurio más pequeño, más ligero y más ágil que el famoso Tyrannosaurus rex. Un detalle fascinante: esta especie recorría la Tierra unos diez millones de años antes de que el T. rex entrara en escena. Un depredador temible, pero hecho para la velocidad.

El descubrimiento en breve

  • El animal : un Gorgosaurus libratus, primo más rápido del T. rex.

  • La antigüedad : unos 76 millones de años.

  • El lugar : Tumbler Ridge, en la Columbia Británica.

  • La primicia : el primer cráneo de tiranosaurio identificado en el oeste de Canadá.

  • Los artífices : un aficionado apasionado e investigadores de Alberta y McGill.

Del hueso original casi todo había desaparecido. Pero la huella, ella, había guardado con paciencia la memoria del gigante.

Cuando una huella lo cuenta todo

Porque ahí reside la proeza. La mayor parte del hueso original se había erosionado con el paso de los milenios. Por suerte, la huella dejada en la piedra era lo bastante nítida como para permitir a los científicos realizar un molde de gran finura, que conservó los rasgos distintivos del cráneo. La huella original se conserva hoy en el Museo de Tumbler Ridge, en condiciones cuidadosamente controladas, como un tesoro.

La Columbia Británica, ¿nueva tierra de los dinosaurios?

Más allá de la hazaña, este hallazgo abre bellas perspectivas. Hasta ahora, la región ofrecía sobre todo huellas de pisadas y pocos huesos. Este cráneo sugiere que la provincia podría esconder muchos otros secretos enterrados. Los investigadores ven en ella incluso «una nueva frontera» de la investigación sobre los dinosaurios en el país. Como para dar ideas a muchos apasionados — y recordar que los mayores descubrimientos empiezan a veces al borde de un sendero.

Una piedra extraña, un ojo curioso y siglos de historia: a veces basta con mirar de otra manera el suelo bajo nuestros pies para reencontrar gigantes olvidados.

Para recordar

En la Columbia Británica, en Tumbler Ridge, unos investigadores han identificado el primer cráneo de tiranosaurio jamás hallado en el oeste de Canadá: un Gorgosaurus de 76 millones de años, primo más rápido del T. rex. Un descubrimiento nacido de la curiosidad de un aficionado, que podría convertir a la provincia en un nuevo paraíso de los dinosaurios. Y tú, ¿te habrías fijado en esa roca a la orilla del río?

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