No ocurría desde hacía más de un siglo: una nueva especie de pingüino acaba de ser descrita oficialmente. Vive en las islas Kerguelen, un archipiélago francés perdido en el océano Austral, y se escondía bajo la apariencia perfectamente corriente del pingüino papúa. Fue la genética la que reveló su secreto.

Creíamos conocer bien a los pingüinos, esas aves entrañables que todo el mundo reconoce a primera vista. Y, sin embargo, uno de ellos había escapado a los científicos durante todo este tiempo — la prueba de que la naturaleza aún guarda sorpresas, incluso entre los animales más familiares.

Parecía un pingüino papúa como los demás. Sus genes contaban una historia muy distinta.

Una primicia en más de cien años

El recién llegado lleva un nombre científico que rinde homenaje a su archipiélago: Pygoscelis kerguelensis, que podría llamarse el pingüino papúa de las Kerguelen. Vive en las islas Kerguelen — apodadas las «islas de la Desolación» —, un territorio francés del océano Austral situado a miles de kilómetros de cualquier tierra habitada de forma permanente. Es precisamente ese aislamiento lo que explica que pasara desapercibido tanto tiempo. Su identificación constituye la primera descripción de una nueva especie de pingüino en más de cien años.

La genética investiga

¿Cómo pudo pasar desapercibida toda una especie? Porque, a simple vista, este pingüino se parece punto por punto a sus primos: el mismo vientre blanco, la misma espalda negra. Solo sutiles diferencias de tamaño y de vocalizaciones lo distinguen. Para resolver el misterio, un equipo internacional dirigido por investigadores chilenos y de la Universidad de California en Berkeley secuenció el genoma completo de decenas de pingüinos, procedentes de diez colonias repartidas por todo el océano Austral. Su conclusión, publicada en la revista Communications Biology, es sorprendente: lo que se consideraba una sola especie de pingüino papúa reúne en realidad cuatro.

El nuevo pingüino en breve

  • El nombre : Pygoscelis kerguelensis, el pingüino papúa de las Kerguelen.

  • Dónde : en las islas Kerguelen, un archipiélago francés del océano Austral.

  • La primicia : una nueva especie de pingüino, descrita por primera vez en más de cien años.

  • La sorpresa : el pingüino papúa agrupa en realidad cuatro especies distintas.

  • El método : la secuenciación del genoma completo de decenas de aves.

Frío, buceo, digestión: cada especie lleva en sus genes las adaptaciones a su propio rincón de océano.

Cada especie adaptada a su isla

El estudio revela también un mundo fascinante de adaptaciones. Al comparar los genomas, los investigadores detectaron diferencias ligadas a la tolerancia al frío, al almacenamiento de grasas, a la percepción de la luz, pero también al buceo, al uso del oxígeno o a la digestión. Dicho de otro modo, cada población se ha ido ajustando lentamente a su entorno particular, a lo largo de miles de años de aislamiento. Una hermosa ilustración de cómo la vida se diversifica, isla tras isla.

Conocer para proteger mejor

Este descubrimiento llega en el momento oportuno. Los investigadores subrayan que el calentamiento de los océanos podría reducir fuertemente el hábitat favorable de varias de estas poblaciones insulares de aquí a mediados de siglo. Ahora bien, reconocer oficialmente una especie es darle existencia a ojos de los programas de conservación. Ponerle nombre a este pingüino discreto es, por tanto, ofrecerle también más posibilidades de ser seguido, estudiado y protegido.

Un ave que creíamos conocer, un archipiélago azotado por los vientos, un enigma resuelto por la genética: el pingüino de las Kerguelen nos recuerda que la naturaleza, incluso la familiar, aún tiene mucho que enseñarnos — y mucho que confiarnos.

Para recordar

Por primera vez en más de cien años, se ha descrito una nueva especie de pingüino: el pingüino papúa de las Kerguelen, que vive en este archipiélago francés del océano Austral. El análisis genético demostró que el pingüino papúa agrupa en realidad cuatro especies distintas, cada una adaptada a su entorno. Un descubrimiento valioso para protegerlas mejor. Y tú, ¿cuál es tu animal favorito de la Antártida?

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