ESTOCOLMO — El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue concedido el lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética. Este método permite encender o apagar células nerviosas con luz, en un cerebro vivo. Ha abierto, según la Asamblea Nobel, una nueva era en las neurociencias.
Los tres científicos se reparten el premio a partes iguales. Karl Deisseroth, de 54 años, trabaja en la Universidad de Stanford, en California. Peter Hegemann, de 71, está vinculado a la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de 73, a la Universidad de Würzburg, en Alemania. El anuncio, hecho en el Instituto Karolinska, abre la semana de los Nobel: el premio de literatura se dará a conocer el jueves 8 de octubre.
De un alga al cerebro
Todo parte de un alga verde unicelular. Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron en ella una proteína sensible a la luz, la canalrodopsina, que actúa como un canal que se abre al recibir luz. Karl Deisseroth transformó después ese descubrimiento en un verdadero interruptor para las células nerviosas. En 2005, su equipo demostró que, al hacer que neuronas de rata produjeran esta proteína, bastaba un destello de luz azul para desencadenar una señal nerviosa.
Controlar neuronas con luz
El principio de la optogenética está en su nombre: combina la genética, que permite volver sensibles a la luz ciertas células, y la óptica, que sirve para activarlas o silenciarlas. Los investigadores pueden así actuar sobre grupos precisos de neuronas, con precisión de milisegundos, y observar el efecto sobre la memoria, las emociones o el comportamiento de un animal. El presidente del comité Nobel de Fisiología o Medicina, Per Svenningsson, destacó que permite «cartografiar el cerebro de una manera que antes solo podíamos soñar».
Los laureados : Karl Deisseroth (Estados Unidos), Peter Hegemann y Georg Nagel (Alemania).
El galardón : «por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética».
El origen : una proteína sensible a la luz, descubierta en un alga verde unicelular.
El uso : comprender cómo las células nerviosas dan forma a recuerdos, emociones y comportamientos.
El anuncio : lunes 5 de octubre de 2026, en el Instituto Karolinska.
Una herramienta de investigación, ante todo
Varios análisis recuerdan que este Nobel premia ante todo una tecnología de investigación, utilizada hoy en laboratorios de todo el mundo, más que un tratamiento ya disponible para los pacientes. Algunos equipos exploran, no obstante, aplicaciones médicas, en particular para intentar restaurar la visión de personas con discapacidad visual. Estas vías aún deben validarse mediante investigación clínica.
Este artículo presenta una noticia científica a título informativo. No constituye un consejo médico.
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