Dans les eaux froides de la mer des Salish, entre la Colombie-Britannique et l'État de Washington, des chercheurs viennent de décrire deux minuscules créatures encore inconnues de la science : des araignées de mer aux pattes velues et aux yeux rouges. Une première en près d'un siècle, qui rappelle qu'un monde fascinant se cache encore sous la surface.

On pense parfois que les océans proches de chez nous n'ont plus de secrets à révéler. Cette découverte prouve le contraire : même dans des eaux régulièrement fréquentées par les plongeurs, de nouvelles espèces attendent patiemment d'être remarquées.

Deux nouvelles espèces, et la certitude que la mer des Salish garde encore bien des secrets.

Une première en près de cent ans

C'est une équipe de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC) qui signe cette découverte. En plongée, à des profondeurs atteignant 18 mètres, les chercheurs ont exploré plusieurs sites de la mer des Salish, dont l'île Quadra, Bamfield et Victoria. Leur travail, publié dans la revue Organisms Diversity & Evolution, a permis de décrire deux espèces d'araignées de mer totalement nouvelles pour la science. Il s'agit des premières espèces de ce type formellement identifiées dans la région depuis près d'un siècle.

Des pattes velues et des yeux rouges

La première espèce, baptisée Callipallene pilosuspedes (littéralement « pattes velues », en latin), ne passe pas inaperçue : de longues épines recouvrent le bas de ses pattes, ses yeux sont d'un rouge vif, et sa bouche, triangulaire et entourée de tentacules sensoriels, lui donne une allure aussi étrange que fascinante. Fait amusant, elle utilise des appendices très habiles, normalement destinés à porter ses œufs, pour se toiletter, un peu comme un peigne. La seconde espèce, Tanystylum kiixin, est moins chanceuse : incapable de bien se nettoyer, elle se retrouve souvent couverte de débris et de minuscules parasites — un véritable petit écosystème à elle seule.

Les araignées de mer en bref

  • Qui : deux nouvelles espèces d'araignées de mer, un groupe d'invertébrés marins.

  • Où : la mer des Salish, entre la Colombie-Britannique et l'État de Washington.

  • La particularité : pattes velues, yeux rouges et bouche à trois lèvres pour l'une d'elles.

  • La première : les premières nouvelles espèces décrites dans la région en presque un siècle.

  • La source : une étude de l'Université de la Colombie-Britannique (UBC).

« Un écosystème dans un écosystème dans un écosystème », résume joliment le chercheur à propos de l'une des espèces.

Un nom qui honore le territoire

Le nom de la seconde espèce n'a rien d'anodin. Tanystylum kiixin rend hommage à un site villageois autochtone ancestral situé près du lieu de sa découverte, dont le nom évoque, dans sa prononciation, le bruit des vagues qui se brisent au pied du village. Un bel exemple de la façon dont la science peut tisser des liens respectueux avec les cultures et l'histoire d'un territoire.

Pourquoi cette découverte compte

Au-delà de leur allure surprenante, ces petites créatures ont une utilité bien réelle. Selon le chercheur à l'origine de l'étude, il est impossible de mesurer l'impact des changements climatiques et des activités humaines sur les invertébrés marins si l'on ignore encore quelles espèces habitent nos eaux. Avec seulement dix-sept espèces d'araignées de mer répertoriées jusqu'ici dans une région pourtant réputée pour sa biodiversité, ce travail comble un vide important — et suggère que bien d'autres espèces restent à découvrir dans ce coin du Pacifique.

Deux créatures minuscules, une plongée dans l'inconnu, et la preuve que même nos eaux les plus familières abritent encore des mystères : la mer des Salish n'a pas fini de surprendre les scientifiques.

À retenir

Des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique ont décrit deux nouvelles espèces d'araignées de mer dans la mer des Salish — les premières découvertes dans la région depuis près d'un siècle. L'une, aux pattes velues et aux yeux rouges, sait même se toiletter ; l'autre porte le nom d'un site autochtone ancestral. Une découverte qui rappelle combien nos eaux côtières restent mal connues. Et vous, quelle créature marine insolite vous fascine le plus ?

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