Convertirse en un planeta gigante como Júpiter o Saturno sería, en realidad, una auténtica carrera contra el reloj. Gracias al telescopio espacial James Webb, unos astrónomos acaban de descubrir cómo el gas necesario para la formación de esos mundos escapa poco a poco de su cuna — y por qué la ventana para aprovecharlo se cierra más rápido de lo que se pensaba.

Comprender cómo nacen los planetas es un poco como observar la construcción de una casa cuyos materiales fueran desapareciendo a medida que avanza la obra. Es precisamente lo que revela un nuevo estudio, uno de los más amplios jamás realizados sobre el tema.

«Una vez que el gas desaparece, la posibilidad de construir planetas ricos en gas queda, esencialmente, cerrada.»

Un disco de gas y polvo, efímero

Los planetas se forman en el corazón de un disco arremolinado de gas y polvo que rodea a una joven estrella. Al comienzo mismo de la vida de un sistema solar, ese disco contiene unas cien veces más gas que polvo — una reserva inmensa, pero que no dura eternamente. Para los planetas gigantes como Júpiter, capaces de formar una atmósfera masiva, es absolutamente necesario captar ese gas antes de que escape al espacio. El desafío, hasta ahora, era comprender con precisión cómo y cuándo desaparecía ese gas.

Un estudio de una amplitud inédita

Eso es lo que emprendió un equipo dirigido por el doctorando Naman Bajaj, de la Universidad de Arizona, con la colaboración de una investigadora del instituto SETI. Al observar 72 jóvenes estrellas parecidas al Sol y sus discos de formación planetaria, realizaron uno de los estudios más amplios jamás llevados a cabo sobre el tema gracias al telescopio James Webb. El resultado: el mecanismo que dispersa el gas cambia radicalmente según la edad del sistema. En los primeros instantes, son potentes chorros y vientos guiados por el campo magnético de la estrella los que dominan, arrastrando a la vez materia y energía de rotación. Luego, a medida que el sistema envejece, esos chorros se debilitan, y son vientos compuestos de átomos, impulsados por la intensa radiación de la estrella, los que toman el relevo.

El estudio en breve

  • El tema : cómo escapa el gas de los discos de formación planetaria.

  • El método : la observación de 72 jóvenes estrellas gracias al telescopio James Webb.

  • El hallazgo : el mecanismo de dispersión cambia con la edad del sistema.

  • Lo que está en juego : los planetas gigantes deben captar el gas antes de que desaparezca.

  • La fuente : un estudio publicado en The Astronomical Journal.

Nuestro propio sistema solar también vivió esta carrera contra el tiempo, hace 4500 millones de años.

Un reloj cósmico para la formación de los mundos

Lo que revela sobre todo este estudio es la existencia de un verdadero reloj que marca el ritmo del nacimiento de los planetas. Una vez disipado el gas, la ventana para formar planetas ricos en gas, como los gigantes gaseosos, se cierra definitivamente. Este descubrimiento ayuda a los astrónomos a comprender mejor por qué algunos sistemas solares albergan múltiples gigantes gaseosos, mientras que otros no tienen ninguno — una diferencia que bien podría decidirse en esos primerísimos millones de años, decisivos entre todos.

Una mirada nueva sobre nuestros propios orígenes

Más allá de la proeza técnica, esta investigación nos remite a una pregunta vertiginosa: nuestro propio sistema solar, con Júpiter y Saturno, también atravesó esa misma carrera contra el tiempo, hace unos 4500 millones de años. Comprender este proceso en otras estrellas es, en cierto modo, asomarse a nuestro propio álbum de nacimiento cósmico. Los investigadores se proponen ahora precisar la cantidad exacta de gas que se lleva cada tipo de viento, para afinar aún más esta cronología universal.

Vientos invisibles que esculpen mundos, un reloj cósmico que no deja de girar: James Webb nos recuerda que incluso la formación de un planeta es una historia de paciencia, de velocidad y, a veces, de justeza. Una magnífica lección de humildad venida de las estrellas.

Para recordar

Gracias al telescopio James Webb, unos astrónomos observaron 72 jóvenes estrellas para comprender cómo escapa el gas de los discos donde se forman los planetas — revelando que los gigantes gaseosos como Júpiter deben captar ese gas antes de que se cierre una ventana cósmica. Un descubrimiento que también ilumina los orígenes de nuestro propio sistema solar. Y tú, ¿qué misterio del espacio te gustaría desvelar?

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